四川料理を堪能する

中国4大料理の一つとして、日本人に好まれ、有名なこの「四川料理」は中華料理の中でとても重要な位置を占めています。四川料理は、魚、肉、野菜などの様々な食材と、中国四川省特産の独特な調味料を使って、仕上げられている料理なので、本場、中国四川省の四川料理は、日本人にとっては味付けが少々濃いかも知れません。味付けだけではなく、四川料理は日本人が知らない香辛料や、一般家庭ではまず使わない香辛料を大量に使用しています。そのため、日本国内で食べている四川料理のイメージを持っている方が、中国四川省に来て、初めて本場四川省の四川料理を食べると、きっと辛さに圧倒され、料理を食べきれない方が多いかもしれません。

中国で四川料理は「川菜」(ちゅあんさい)と呼ばれ、四川省の「川」の字に、料理を示す中国語の「菜」と書いています。「正宗川菜（本場の四川料理）」という看板を中国のいろんな所で目にすることができます。どこもかしこも「正宗」の看板を掲げているので、どこが元祖なのか分からなくなっているほどです。四川省の人は、大変刺激的な四川料理を好んで食べます。そのため、料理のほとんどが、一目見て香辛料のために「真っ赤」になっている料理が沢山あります。

この、真っ赤に染まった、激辛料理である四川料理は、四川省の成都（せいと）と重慶（じゅうけい）を含む郷土料理となっています。成都は四川省の政治、文化、歴史の中心地で、いまや大都会となって、発展の一途をたどっている地域ですし、重慶は中国四つの直轄市（北京、上海、天津、重慶）の一つで、日本大使館を含む大きな都市となっています。その、大都会で多くの人に好まれている四川料理は、「スパイシー・辛い・香ばしい」という特徴のため、大勢の方に親しまれてきました。

では、四川料理といえば日本人は「辛い」イメージの料理がなぜこれほど、多くの人に愛されているのか、また、中国人は四川料理を麻辣（マーラー）という文字で表現していますが、この「マーラー」料理をなぜ日本人はこれほどにまで病みつきになる人がいるのか、ご紹介していきたいと思います。